____chapter 23____
BRIDGET :
أردت أن أموت.
لو انشقت الأرض وابتلعتني بالكامل، سأكون أسعد إنسان على وجه الأرض. أو تحت الأرض، كما هو الحال.
للأسف، بقيت في غرفة الرسم مع لوحة بيضاء مغطاة بصور العزاب الأوروبيين، وريس ذو الوجه الحجري، وميكايلا الغافلة.
وتابعت: "إنه حدث الموسم". 6 16
"الجدول مستعجل، لكن فريق إيلين يعمل عليه على مدار الساعة وقد تم إرسال الدعوات هذا الصباح. العشرات من الأشخاص أجابوا بالفعل بنعم." لقد أطلقت تنهيدة حالمة.
"كل هؤلاء الرجال الوسيمين، جميعهم يرتدون ملابس في غرفة واحدة. يمكن أن أموت ببساطة." نعم، كانت الفكرة الكبيرة التي أشار إليها جدي ذات يوم في مكتبه هي حفل زواج . لقد احتججت، مذعورة من فكرة قضاء أمسية كاملة - عيد ميلادي، وليس أقل - في إجراء أحاديث قصيرة والرقص مع الغرور المتضخم متنكرًا في زي البشر.
لقد تم نقضه.
على ما يبدو، عيد ميلادي الرابع والعشرين كان عذرًا جيدًا لدعوة كل عازب مؤهل في أوروبا إلى الحفلة، وكان سيأتي بعد بضعة أسابيع، مما جعل التوقيت مثاليًا.
حتى لو كان، كما قالت ميكايلا، مستعجلا.
"لم أكن أدرك أنك كنت تبحثين عن زوج، يا صاحبة السمو،" قال ريس وقد انفجرت قشعريرة باردة على ذراعي.
تجمد تيار الكهرباء الذي يجري بيننا، وتحول إلى جليد.
وفي الوقت نفسه، اشتعل السخط في معدتي. ولم يكن له الحق في أن يغضب. لقد كان هو الذي غادر وأصر على إبقاء الأمور بيننا احترافية بعد كوستاريكا. لم يكن من الممكن أن يعتقد أنه يستطيع أن يرقص هنا مرة أخرى بعد ستة أسابيع لأنه غير رأيه ويتوقع مني أن أعلق حياتي من أجله.
قالت ميكايلا قبل أن أتمكن من الإجابة: "إنه أمر يتعلق بالسياسة والصورة العامة". "على أية حال، ما الذي كنا نتحدث عنه؟ صحيح."
لقد قطعت أصابعها. "اللورد راف والأمير هانز.
ناهيك عن ذلك. الأمير هانز يحتل مرتبة أعلى بالطبع. "
لقد نقلت رأسها إلى الجانب من اللوحة.
"سأترك لك الأمر إذن يا صاحبة السمو. لقد كنت أتحقق للتو." انغلق وجه ريس، وطعنني الإحباط، وانضم إلى مزيج من المشاعر التي تسري في عروقي – الإثارة والدوار عند رؤيته مرة أخرى، الانزعاج من نفاقه، والغضب المستمر بسبب رحيله الأولي، والقليل من الشعور بالذنب، على الرغم من أننا لم نكن نتواعد، ولم نتواعد أبدًا، وكنت حرة في الرقص مع كل رجل في أثينبرج إذا أردت.
إذا فعلنا هذا، فإنه سيبقى هنا. هذه الغرفة، هذه الليلة. نحن لن نتحدث عن ذلك مرة أخرى.
كانت تلك كلماته، فلماذا شعرت بالذنب على الإطلاق؟
"السيد. لارسن - "
" سأراك غدًا يا صاحبة السمو." غادر ريس.
قبل أن أعرف ما كنت أفعله، تبعته إلى خارج الباب، وكان العمود الفقري متصلبًا بإصرار.
لن أنجذب إلى دائرة لا نهاية لها من التساؤلات مرة أخرى. كان لدي ما يكفي للقلق. إذا كان لدى ريس مشكلة، يمكنه أن يخبرني بذلك في وجهي.
"إلى أين تذهبين؟" نادتني ميكايلا.
"ما زلنا بحاجة إلى معرفة ترتيب الرقص!"
"غرفة السيدات،" قلت من فوق كتفي.
"أنا أثق بك. رتبيهم كيف شئتي." أسرعت في خطواتي ولحقت ريس عند الزاوية.
"السيد. لارسن." هذه المرة توقف لكنه لم يلتفت.
" كانت فكرة جدي. ليست فكرتي." لم أكن مدينة له بتفسير، لكنني شعرت بأنني مضطرة لتقديمه على أي حال.
"إنه عيد ميلادك يا أميرة. يمكنك فعل ما تشائين." وضعت فكي بينما كانت معدتي ترفرف عند سماع كلمة أميرة. "إذن، هل أنت موافق على الرقص مع رجال آخرين طوال الليل؟" استدار ريس أخيرًا، وتومض تلك العيون الرمادية الغامضة.
"لماذا لا أكون؟ يبدو وكأنه الحل الأمثل. ستجدين أميرًا لطيفًا، وتتزوجين، وتحكمين في سعادة دائمة". لونت نبرة ساخرة كلماته.
"حياة الأميرة، تماما كما يجب أن تكون." شيء ما بداخلي انقطع، تمامًا مثل ذلك.
لقد كنت غاضبة. غاضبة من نيكولاي لتنازله عن العرش وهروبه إلى كاليفورنيا مع سابرينا بعد ذلك حتى يتمكنوا من "أخذ بعض الوقت" لأنفسهم. غاضبة من عدم السيطرة على حياتي. والأهم من ذلك كله، الغضب من ريس لأنه حول لم شملنا إلى شيء قبيح بعد أن افترقنا لمدة ستة أسابيع.
قلت: "أنت على حق".
"إنه الحل الأمثل. لا استطيع الانتظار. ربما سأفعل أكثر من الرقص. ربما سأجد شخصًا لأقبله وأقوم بـ..."
وبعد ثانيتين، وجدت نفسي معلقة على الحائط.
لم تعد عيون ريس تومض بعد الآن. وقد أظلموا،
تحول اللون الرمادي إلى سحب رعدية شبه سوداء مثل النوع الذي غمر المدينة في فصل الربيع. قال بهدوء: "ليست فكرة جيدة إنهاء هذه الجملة يا أميرة".
لقد استفززته عمدًا، لكن كان علي أن أقاوم الرعشة من الخطر الذي يهدده.
"ارفع يديك عني يا سيد لارسن. لم نعد في الولايات المتحدة بعد الآن، وأنت تتجاوز حدودك".
اقترب ريس أكثر، وواجهت صعوبة في التركيز عندما كنت منشغلة به للغاية. برائحته، وأنفاسه على بشرتي. من خلال ذكريات النظرات العالقة والضحكات المسروقة وغروب الشمس في حوض سباحة في منتصف الطريق عبر العالم.
"اللعنة على حدودي." كانت كل كلمة تخرج ببطء ومتعمد، كما لو كان يريد أن يحفرها في جلدي.
"يا له من أول يوم في العمل. إنه مثل الأوقات القديمة." ضغطت بظهري بقوة على الحائط، محاولة الهروب من الحرارة الحارقة في جسد ريس.
"لماذا أنت هنا يا سيد؟ لارسن؟ لقد كنت سعيدًا تمامًا بالرحيل عندما طلبت منك البقاء. "
قال متجهمًا: "إذا كنت تعتقدين أنني كنت قريبًا من السعادة خلال الأسابيع الستة الماضية، فأنت مخطئة تمامًا".
"لقد كنت سعيدًا بما يكفي للبقاء بعيدًا لفترة اطول." لقد حاولت وفشلت في إخفاء ملاحظة الأذى في صوتي.
خفف وجه ريس قليلاً. "ثقي بي أيتها الأميرة. لو كان لدي خيار، لكنت قد عدت في وقت أقرب من ذلك بكثير. "
لامست الأطراف المخملية لأجنحة الفراشة قلبي.
توقفِ عن ذلك. ابقي قوية.
قلت: "وهذا ما يعيدني إلى سؤالي".
"لماذا أنت هنا؟" قفزت عضلة في فكه. ولم يحلق ذقنه في ذلك اليوم، وظهرت على وجهه بقايا أكثر سمكًا مما اعتدت عليه.
طويت يدي في قبضة فضفاضة، وقاومت الرغبة في تمريرهما على الشعر الأسود القصير على خده والندبة على حاجبه. فقط لكي أطمئن نفسي أنه كان هناك بالفعل.
غاضبة ومثير للغضب، ولكن هناك.
"لأنني..."
"هل أقاطع شيئًا ما؟"
ابتعد ريس عني بسرعة كبيرة، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ لأستوعب ما حدث. وبمجرد أن فعلت ذلك، ورأيت من قاطعنا، شعرت بالغثيان.
لأن الواقف في نهاية القاعة، مرتديًا تعابير نصف فضولية ونصف مبتسمة، لم يكن سوى ابن عمي أندرياس.
قال: "كنت في طريقي إلى غرفتي عندما سمعت شيئًا وجئت للتحقيق".
"أقدم اعتذاري إذا... تطفلت."
تحدث ريس قبل أن أتمكن من ذلك. "ماذا بحق الجحيم تفعل هنا؟"
"أنا ابن عم بريدجيت." ابتسم أندرياس.
"أعتقد أنني سوف أراك في الجوار بعد كل شيء. عالم صغير." ضرب رأسي بينهما.
"انتم تعرفون بعض؟" كيف كان ذلك ممكنا؟
قال أندرياس بشكل عرضي: "لقد التقينا في المطار". "اعتقدت أنه أسقط محفظته ولكن للأسف كنت مخطئا. لقد أجرينا محادثة صغيرة لطيفة، على الرغم من أنني لم أتمكن من التعرف على اسمك مطلقًا." وجه الجزء الأخير إلى ريس الذي انتظر بضع دقات قبل الرد.
"ريس لارسن."
"السيد لارسن هو حارسي الشخصي".
"لقد كان... يساعدني في إخراج شيء ما من عيني." سرًا، ركلت نفسي لكوني مهملة جدًا. كنا في ردهة جانبية في جزء أكثر هدوءًا من القصر، ولكن كانت هناك عيون وآذان في كل مكان. كان ينبغي عليّ أن أعرف أفضل من الدخول في الأمر مع ريس حيث يمكن لأي شخص أن يمر ويسمع.
انطلاقا من تعبير ريس، كان يعتقد نفس الشيء.
"حقًا؟ كم هو مراعٍ لك." لم يبدو أندرياس مقتنعًا، ولم تعجبني الطريقة التي كان يقيّمنا بها.
رفعت نفسي إلى أقصى ارتفاعي وحدقت به. لن أسمح له بإخافتي. ليس في منزلي.
قلت بحدة: "لقد ذكرت أنك في طريقك إلى غرفتك". "لا تدعنا نوقفك."
"أول مرة نرى بعضنا البعض منذ سنوات، وهذه هي التحية التي تلقيتها." تنهد أندرياس، وخلع قفازاته ببطء متعمد قبل أن يضعها في جيبه.
"أنت مختلفة الآن بعد أن أصبحت ولية العهد، يا ابنت عمي العزيزة." قلت: "أنت على حق".
"أنا مختلفة. أنا ملكة المستقبل." تلاشت ابتسامة أندرياس، ورأيت ريس يبتسم من زاوية عيني.
"أنا سعيدة لأنك وصلت إلى هنا بأمان." مددت غصن زيتون صغيرًا، فقط لأنني لم أكن أرغب في الدخول في أعمال عدائية علنية مع ابن عمي للشهر التالي أو مهما كانت المدة التي خطط للبقاء هنا. "لكن لدي اجتماع أحتاج إلى العودة إليه. يمكننا التحدث في وقت لاحق." في وقت لاحق، كنت أقصد أبدا، كما آمل.
"بالطبع." أمال أندرياس رأسه وألقى نظرة أخيرة علي وعلى ريس قبل أن يختفي في القاعة.
انتظرت دقيقتين قبل أن أسمح لنفسي بالاسترخاء.
قال ريس: "يبدو أن ابن عمك أحمق".
ضحكت، وتحسن المزاج بيننا أخيرًا.
"لا يبدو. انه كذلك. لكنه أيضًا من العائلة، لذلك نحن عالقون معه". لففت خاتمي حول إصبعي، محاولة العثور على طريقة لبقة لإعادتنا إلى محادثتنا السابقة.
"حول ما حدث قبل أن يقاطع أندرياس..." قال ريس: "لقد عدت لأنني أردت العودة".
"و..." توقف، كما لو كان يناقش ما إذا كان سيقول ما كان على وشك قوله. "لم أكن أريدك أن تكوني وحيدة بينما تتعاملين مع كل هذا الهراء." وأشار نحو محيطنا الفخم.
وحيدة.
وكانت هذه هي المرة الثانية التي يقول ذلك. أولاً في ليلة تخرجي، والآن. لقد كان على حق في المرتين.
لقد حاولت وفشلت في تسمية الشعور الفارغ والمزعج الذي طاردني منذ رحيل ريس. ذلك الذي تسلل إليّ عندما كنت مستلقية على السرير ليلاً وحاولت التفكير في شيء كنت أتطلع إليه في اليوم التالي. الشخص الذي اجتاحني في اللحظات الغريبة، مثل عندما كنت في منتصف حدث ما أو أتظاهر بالضحك مع الجميع.
الآن، كان لدي اسم لذلك.
الشعور بالوحدة.
"حسنًا." ابتسمت محاولة إخفاء مدى تأثير كلماته عليّ. "من الجميل عودتك يا سيد لارسن. على الأقل، عندما لا تتصرف كأنك من الدرجة الأولى، أنت تعرف ماذا."
ضحك ريس. "من الجميل أن أعود أيتها الأميرة." كان هذا هو لم الشمل الذي أردته. لم أحب أندرياس، لكنه على الأقل كسر الجليد بيني وبين ريس.
"إذن، أين نذهب من هنا؟" بغض النظر عما قلناه،
لم يكن مجرد حارس شخصي، وفي أعماقي، كنا نعرف ذلك.
قال ريس: "نحن سنذهب أينما ذهبت".
"أنا أبقيكِ آمنة. النهاية."
"أنت تجعل الأمر يبدو بسيطًا جدًا." عندما يكون الواقع معقدًا جدًا. بين كوستاريكا، ورحيله، وظهوره مرة أخرى عندما ثقلت علي الضغوط للعثور على زوج "مناسب"، شعرت وكأنني حشرة عالقة في شبكة من الأسرار والمسؤوليات التي لم أستطع تحرير نفسي منها.
"الأمر بسيط." تحدث ريس بثقة هادئة تردد صداها في عظامي. "لقد ارتكبت خطأ عندما غادرت، وأنا أصلحه."
"مثل هذا تماما."
"مثل هذا تماما." ارتفعت زاوية فمه.
"على الرغم من أنني أتخيل أنك ستجعل الأمر صعبًا بالنسبة لي قدر الإمكان." لقد أطلقت ضحكة ناعمة. "متى كانت الأمور سهلة بالنسبة لنا؟"
لكن على الرغم من أنني كنت لا أزال منزعجًا من رحيل ريس في المقام الأول، إلا أنني أدركت شيئًا ما. لقد اختفى الشعور بالفراغ و الوحدة.