____chapter 22____
RHYS :
"هذا يجعلنا متساويين." وضعت هاتفي بين أذني وكتفي حتى أتمكن من إخراج حقيبتي من الصندوق العلوي.
"لقد أخبرتك بالفعل أن الأمر كذلك."
"أريد أن أتأكد ." تسربت ضحكة كريستيان عبر الخط، وقشرته الناعمة البطيئة تخفي شفرات الحلاقة تحت السطح. لقد كان يعكس الرجل الذي يقف خلف الصوت، ساحرًا ومهذبًا يمكنه قتلك بيد واحدة وابتسامة على وجهه.
لقد فشل الكثير من الأشخاص في النظر إلى ما هو أبعد من الابتسامة إلا بعد فوات الأوان.
وهذا ما جعل كريستيان خطيرًا جدًا ورئيسًا تنفيذيًا فعالاً لأكبر وكالة أمنية خاصة في العالم.
وأضاف: "لم أكن أدرك أنك أصبحت مرتبطًا جدًا بالأميرة".
انحنى فكي عند التلميح، وكدت أن أسقط على رجل كبير السن يرتدي سترة بنية طينية أثناء تعجلي للنزول من الطائرة.
"لم أتعلق. إنها العميلة الأقل إزعاجًا بالنسبة لي، ولقد سئمت من التناوب بين نجوم البوب العشوائيين والوريثات المدللات كل بضعة أشهر. إنه قرار عملي." في الحقيقة، كنت أعلم أنني أخطأت في أقل من أربع وعشرين ساعة بعد أن رفضت عرضها بتمديد عقدي. لقد كنت على متن الطائرة عائداً إلى العاصمة، وكنت سأجبر الطيار على العودة إذا لم يكن ذلك ليضعني في قائمة حظر الطيران وأسفر عن اعتقال غير سار للغاية من باب المجاملة من حكومة الولايات المتحدة.
لكن كريستيان لم يكن بحاجة إلى معرفة ذلك.
"لذلك ستنتقل إلى إلدورا، البلد الذي تكرهه أكثر." لم يكن هذا سؤالاً، وبدا أقل اقتناعاً.
"من المنطقي."
"أنا لا أكره إلدورا." لقد جاءت البلاد محملة بالكثير من الأمتعة بالنسبة لي، لكن لم يكن لدي أي شيء ضد المكان الفعلي. لقد كانت مشكلة لي، وليست مشكلة لهم... في الأغلب.
حدقت في وجهي المرأة التي كانت تسير بجانبي مرتدية قميص I Heart Eldorra، ونظرت إلى الخلف حتى احمر خجلها وأسرعت.
"اذا قلت ذلك." تسللت ملاحظة تحذيرية إلى صوت كريستيان. "لقد وافقت على طلبك لأنني أثق بك، ولكن لا تفعل أي شيء غبي، لارسن. الأميرة بريدجيت هي عميلة. ملكة إلدورا المستقبلية"
"لا شيء غبي ، شيرلوك." كان كريستيان رئيسي من الناحية الفنية، لكنني لم أتقن قط تقبيل المؤخرة، ولا حتى عندما كنت في الجيش. لقد أوصلني إلى نصيبي العادل من المشاكل.
"وأنت لم تفعل هذا لأنك تثق بي. لقد فعلت ذلك لأنني أمضيت الشهر الماضي في التعامل مع فوضاك."
لو لم أفعل ذلك، كنت سأستقل الطائرة التالية إلى إلدورا بعد أن هبطت في العاصمة.
ثم مرة أخرى، إذا لم أفعل ذلك، ربما لم يوافق كريستيان على سحب خيوطه الكثيرة من أجلي. فهو لم يفعل شيئاً من باب طيبة قلبه.
قال بهدوء: "في كلتا الحالتين، تذكر سبب وجودك هناك".
"عليك حماية الأميرة بريدجيت من الأذى الجسدي. هذا كل شيء."
"أنا على علم." خرجت من المطار وتعرضت على الفور لانفجار هواء بارد. كان الشتاء في إلدورا باردًا كالهراء، لكنني نجوت من البرد في البحرية. الريح بالكاد أذهلتني.
"علي الذهاب." أغلقت الخط دون كلمة أخرى وأخذت مكاني في صف سيارات الأجرة.
ماذا كان رد فعل بريدجيت عندما علمت بعودتي؟ سعيدة؟ غاضبة؟ غير مبالية؟ لم ترفض طلبي بإعادتي إلى منصب حارسها الشخصي، وهو ما كان علامة جيدة، لكنني أيضًا لم أكن متأكدًا من أن القصر منحها خيارًا.
مهما كان الأمر، سأتعامل معه. أردت فقط رؤيتها مرة أخرى.
لقد غادرت لأنني اعتقدت أن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. لقد اتفقنا على أن ما حدث في كوستاريكا سيبقى في كوستاريكا،
ولقد بذلت قصارى جهدي لإبعاد نفسي بعد ذلك. لمنحنا فرصة القتال. لأنه إذا بقينا بالقرب من بعضنا البعض، سينتهي بنا الأمر في مكان يمكن أن يدمرها.
بريدجيت كانت أميرة، وكانت تستحق أميرا. لم أكن ذلك. ولا حتى قريبا من ذلك.
لكن الأمر استغرق يومًا واحدًا فقط بعيدًا عنها حتى أدرك أنني لم أهتم بمسالة الامير. لم أستطع التصرف بناءً على مشاعري، لكنني أيضًا لم أستطع البقاء بعيدًا، لذلك كنت هنا. إن التواجد بجانبها دون أن تكون معها فعليًا سيكون شكلاً خاصًا من أشكال التعذيب، لكنه أفضل من عدم التواجد بالقرب منها على الإطلاق. وكانت الأسابيع الستة الماضية دليلا على ذلك.
"لقد أسقطت هذا." تقلصت عضلاتي، وقمت بتقييم سريع لمدة خمس ثوان للغريب الذي جاء خلفي.
بدا أنه في أوائل الثلاثينيات من عمره. شعر مرتب,
معطف باهظ الثمن، والأيدي الناعمة - وكلاهما على مرأى ومسمع - لشخص لم يقم قط بعمل بدني أكثر إرهاقًا من رفع القلم.
ومع ذلك، فقد حافظت على حذري. لم يكن يشكل تهديدًا جسديًا، لكن هذا لا يعني أنه لا يمكن أن يشكل تهديدًا بطرق أخرى. بالإضافة إلى ذلك، لم أتقبل الأشخاص الذين يقتربون مني بشكل عشوائي.
"ليست لي." نظرت إلى المحفظة الجلدية السوداء المتشققة في يده.
"لا؟" عبس.
"اعتقدت أنني رأيتها تسقط من جيبك، لكن المكان مزدحم للغاية. لا بد أنني رأيت خطأً."
تفحصني وعيناه العسليتان ثاقبتان.
"أمريكي؟"
أجبت مع إيماءة مقتضبة. كنت أكره الحديث القصير، وشيئًا ما بشأن الرجل أزعجني. ارتفع حرصي أكثر.
"كنت أعتقد ذلك." كان الرجل يتحدث الإنجليزية بطلاقة، لكن كانت له نفس لهجة إلدورا الخافتة التي كانت تستخدمها بريدجيت.
"هل أنت هنا في إجازة؟ لا يأتي الكثير من الأميركيين في الشتاء".
"عمل."
"آه، لقد عدت للعمل أيضًا، بطريقة ما.
أنا أندرياس". مد يده الحرة، لكنني لم أتحرك.
لم أصافح الغرباء بشكل عشوائي، خاصة في المطار.
إذا كان أندرياس منزعجًا من وقاحتي، فهو لم يُظهر ذلك.
أدخل يده في جيبه وابتسم، لكنها لم تصل إلى عينيه تمامًا.
"استمتع بأقامتك. ربما سأراك في الجوار." بالنسبة للبعض، قد يبدو الأمر ودودًا أو حتى بمثابة ترحيب. بالنسبة لي، بدا الأمر غامضًا وكأنه تهديد.
"ربما." كنت آمل أن لا افعل. لم أكن أعرف الرجل، لكنني كنت أعلم أنني لا أثق به.
وصلت إلى رأس صف سيارات الأجرة، ولم أترك أندرياس يلقي نظرة أخرى بينما ألقيت حقيبتي في صندوق السيارة وأعطيت للسائق عنوان القصر.
استغرق الأمر ما يقرب من ساعة للوصول إلى المجمع المترامي الأطراف بفضل حركة المرور، وشعر جسدي بالتوتر عندما ظهرت البوابات الذهبية المألوفة.
أخيراً.
لقد مرت ستة أسابيع فقط، لكني شعرت وكأنها ست سنوات.
لقد كان صحيحًا ما قاله الناس عن عدم معرفة قيمة ما لديك حتى يختفي.
بعد أن سمح لي حارس المدخل، تواصلت مع مالثي، رئيس الأمن، ثم مع سيلاس، رئيس الأسرة المالكة، الذي أبلغني أنني سأبقى في دار ضيافة القصر. أرشدني إلى الكوخ الحجري الواقع في
على بعد 15 دقيقة من المبنى الرئيسي، وتحدث عن القواعد والبروتوكولات المنزلية حتى قاطعته.
"هل صاحبة السمو هنا؟" كنت أبقى في بيت الضيافة في كل مرة أتيت فيها إلى إلدورا، ولم أكن بحاجة إلى الاستماع إلى الأغنية بأكملها والرقص مرة أخرى.
أطلق سيلاس تنهيدة عميقة. "نعم، صاحبة السمو في القصر مع السيدة ميكايلا." "أين؟" "غرفة الرسم في الطابق الثاني." وأضاف بوضوح "إنها لا تتوقع مجيئك حتى الغد".
"شكرًا لك. أستطيع أن أتولى الأمر من هنا." الترجمة: اذهب بعيدا.
لقد أطلق تنهيدة كبيرة أخرى قبل أن يغادر.
وبعد أن غادر، أخذت حمامًا سريعًا وغيرت ملابسي وعدت إلى القصر. استغرق الأمر نصف ساعة كاملة بالنسبة لي للوصول إلى غرفة الرسم، وتباطأت خطواتي عندما سمعت ضحكة بريدجيت الفضية عبر الأبواب.
الله ، اشتقت لضحكتها لقد فاتني كل شيء عنها.
فتحت الأبواب ودخلت إلى الداخل، وركزت عيني على بريدجيت على الفور.
الشعر الذهبي. بشرة كريمية. النعمة وأشعة الشمس، ترتدي فستانها الأصفر المفضل، والذي كانت ترتديه دائمًا عندما تريد أن تبدو محترفة ولكن مريحة.
وقفت أمام سبورة بيضاء عملاقة مع ما يشبه العشرات من الصور الصغيرة الملصقة عليها. كانت صديقتها ميكايلا تلوح بيديها وتتحدث بحيوية حتى لاحظتني.
"ريس!" فتساءلت. كانت امرأة سمراء صغيرة الحجم ذات شعر مجعد ونمش وشخصية مرحة ومثيرة للقلق. "أخبرتني بريدجيت أنك ستعود. من الجيد رؤيتك مرة أخرى!" أطرقت رأسي في التحية. "سيدة ميكايلا."
التفتت بريدجيت. التقت أعيننا، وخرجت أنفاسي من رئتي. لمدة ستة أسابيع، لم يكن لدي سوى ذكراها لأتشبث بها، وكانت رؤيتها شخصيًا مرة أخرى أمرًا مربكًا تقريبًا.
"السيد. لارسن."
كانت لهجتها هادئة ومحترفة، ولكن كانت هناك رعشة خفيفة تجري تحتها.
"صاحبة السمو." حدقنا في بعضنا البعض، وصدورنا ترتفع وتهبط بشكل متزامن. حتى من منتصف الغرفة، كنت أرى النبض يرفرف عند قاعدة حلقها. علامة الجمال الصغيرة تحت أذنها اليسرى. الطريقة التي عانق بها فستانها وركيها مثل مداعبة عاشق.
لم أعتقد أبدًا أنني سأشعر بالغيرة من الفستان، ولكن ها نحن ذا.
"لقد وصلت في الوقت المناسب." لقد حطم صوت ميكايلا التعويذة.
"نحن بحاجة إلى رأي ثالث. بريدجيت وأنا لا يمكننا أن نتفق."
"على ماذا؟" أبقيت عيني على بريدجيت، التي ظلت متجمدة في مكانها.
"ما الذي يجب أن يصنف أعلى عندما يتعلق الأمر بشريك رومانسي أو الذكاء أو روح الدعابة؟" تصلبت أكتاف بريدجيت، وأخيراً قمت بسحب نظري بعيداً عنها إلى ميكايلا.
"تصنيف؟"
أوضحت ميكايلا: "نحن نقوم بترتيب الضيوف في حفلة عيد ميلاد بريدجيت".
"حسنا، أنا كذلك. إنها ترفض. ولكن سيكون هناك الكثير من الرجال هناك، ولا تستطيع الرقص معهم جميعًا. نحن بحاجة إلى تضييق النطاق."
"لا يزال هناك مكان واحد للرقص، وأنا ممزقة بين اللورد راف والأمير هانز."
نقرت بقلمها على ذقنها.
"ومرة أخرى، الأمير هانز أمير، لذلك ربما لا يحتاج إلى حس الفكاهة."
اختفى الدفء الذي شعرت به عند رؤية بريدجيت مرة أخرى.
"ماذا،" قلت، صوتي أقل بمقدار أوكتاف كاملين من المعتاد،
"ما الذي تتحدثين عنه؟"
"عيد ميلاد بريدجيت." ميكايلا تبتسم.
"إنه يتضاعف كحدث المطابقة. سوف نجد لها زوجًا!"