horas seguintes passaram em um borrão.
No restaurante, entre uma bandeja suja e outra, minha mente vagava, repetindo as palavras do estranho da manhã:
"Venha ao armazém 7 esta noite."
Cada segundo era uma batalha entre a razão e a esperança.
A razão dizia para esquecer.
A esperança sussurrava:
"E se for real?"
Durante o intervalo do trabalho, sentei-me nos fundos do restaurante, onde os funcionários deixavam seus pertences.
Foi ali que tive a ideia.
A biblioteca.
O bairro tinha uma antiga biblioteca pública, esquecida por quase todos.
Lá, talvez, eu pudesse encontrar alguma informação sobre caçadores, portais, a Terra Espelhada... qualquer coisa que me preparasse para o que estava por vir.
Corri até lá, sentindo o frio da manhã ceder para o calor da ansiedade.
A biblioteca era velha, silenciosa e cheirava a poeira e papel úmido.
As prateleiras estavam desarrumadas, com mais buracos do que livros.
Procurei pela seção de assuntos gerais, e depois de minutos vasculhando, encontrei um volume encardido e pesado:
"Introdução aos Níveis de Caçadores e Bestas-Espírito."
Sentei-me no chão mesmo e comecei a ler, absorvendo cada palavra como se minha vida dependesse disso.
E talvez realmente dependesse.
O livro explicava que, no começo da história dos portais, caçadores eram medidos apenas pela força bruta.
Mas conforme os fenômenos evoluíram, os estudiosos criaram um sistema de níveis, padronizando as habilidades.
Cada caçador possuía um Rank, baseado no nível de sua afinidade com a energia espiritual.
O livro descrevia os ranks assim:
Rank D (nível 1 ~ 25)
Iniciantes. A maioria nunca ultrapassava esse nível. Apenas habilidades básicas, força física levemente ampliada.
Rank C (nível 26 ~ 50)
Habilidades mais específicas. Caçadores de Rank C eram considerados "oficiais" no mercado.
Rank B (nível 51 ~ 100)
Profissionais experientes. Podiam enfrentar sozinhos bestas médias e trabalhar em equipes menores.
Rank A (nível 101 ~ 250)
Elites. Uma pessoa de Rank A podia destruir pequenas aldeias de bestas sozinha.
Rank S (nível 251 ~ 500)
Lendas vivas. Cada Rank S era quase um exército ambulante.
Governos faziam pactos diretos com eles.
Rank SS — também chamado de "Reis Bestiais" (nível 501 ~ 1000)
Seres raríssimos. Caçadores que ultrapassavam os limites humanos. Alguns diziam que já não eram completamente humanos.
Rank ??? (nível 1000+)
Um mistério.
Ninguém sabia ao certo o que acontecia quando alguém alcançava esse nível.
Era considerado mais mito do que realidade.
Fechei o livro com as mãos trêmulas.
Nível 1 já era mortal para um iniciante como eu.
Imaginar níveis acima de 500... era como olhar para deuses.
E ainda assim, dentro de mim, algo pulsava.
Uma vontade teimosa.
Um sonho proibido.
Voltei ao restaurante no fim da tarde, o livro pesando em minha mochila rasgada.
Trabalhei em silêncio, olhando o relógio a cada dez minutos.
Armazém 7.
Esta noite.
Era loucura.
Provavelmente uma armadilha.
Mas era a única coisa que parecia viva em minha existência monótona.
Não importava se era impossível.
Eu não podia mais voltar para trás.
Às 22:30, entreguei minha última bandeja e saí pela porta dos fundos, respirando fundo o ar gelado da noite.
Caminhei pela cidade adormecida, o medo crescendo a cada passo.
Mas também a esperança.
Era hoje.
Era agora.