____chapter 11____
BRIDGET :
لم نتحدث أنا وريس مرة أخرى على متن الطائرة، لكنه أبعد تفكيري عن موقف جدي لدرجة أنني تحطمت بعد مغادرته.
لم أنم ولو غمزة في الليلة السابقة، وكنت تائهة كالضوء في معظم أوقات الرحلة.
ومع ذلك، عندما هبطنا، عادت أعصابي مسرعة، وكان كل ما يمكنني فعله هو عدم إزعاج السائق بالقيادة بشكل أسرع بينما كنا نسير عبر وسط المدينة باتجاه المستشفى.
كل ثانية قضيناها عند الإشارة الحمراء كانت تبدو وكأنها ثانية أخسرها مع جدي.
ماذا لو فاتني رؤيته على قيد الحياة لمدة دقيقة أو دقيقتين أو ثلاث؟
أصابتني موجة من الدوار، فاضطررت إلى أن أغمض عيني وأجبر نفسي على أخذ نفس عميق حتى لا أغرق تحت قلقي.
عندما وصلنا أخيرا إلى المستشفى، وجدنا ماركوس،
السكرتير الخاص بجدي واليد اليمنى له،
ينتظروننا عند المدخل السري الذي كانوا يستخدمونه للمرضى البارزين. لقد لاحظت ازدحام المراسلين خارج المدخل الرئيسي للسيارة، وزاد هذا المنظر من قلقي ثلاث مرات.
قال ماركوس عندما رآني: "جلالة الملك بخير". لقد بدا أشعثًا أكثر من المعتاد، وهو ما يعني في عالم ماركوس أن إحدى شعراته كانت في غير مكانها وكان هناك شعر صغير، بالكاد تجعد ملحوظ في قميصه. "لقد استيقظ قبل أن أنزل مباشرة."
"هااا الحمد لله." تنفست الصعداء. إذا كان جدي مستيقظا، فلا يمكن أن تكون الأمور سيئة للغاية. صحيح؟
أخذنا المصعد إلى جناح جدي الخاص، حيث وجدت نيكولاي يسير في القاعة بالخارج عابسًا.
وقال على سبيل التوضيح: "لقد طردني".
"قال إنني كنت أحوم كثيرًا." لقد تصدعت ابتسامة على وجهي. "عادي." إذا كان هناك شيء واحد يكرهه إدوارد فون آشبيرج الثالث، فهو إثارة الضجة حوله.
"نعم." أطلق نيكولاي ضحكة نصف مستسلمة ونصف مرتاحة قبل أن يعانقني. "من الجيد رؤيتك يا بريدج." لم نرى أو نتحدث مع بعضنا البعض كثيرًا. لقد عشنا حياة مختلفة - نيكولاي ولي العهد في إلدورا، وأنا كأميرة تحاول قصارى جهدها للتظاهر بأنها ليست اميرة في الولايات المتحدة - ولكن لا شيء يربط بين شخصين مثل مأساة مشتركة.
ثم مرة أخرى، إذا كان هذا صحيحًا، فيجب أن نصبح مثل اللصوص منذ وفاة والدينا. لكن الأمور لم تسر على هذا النحو تماما.
"من الجيد رؤيتك أيضًا." لقد ضغطت عليه بشدة قبل أن أحيي حبيبته. "مرحبا سابرينا."
"أهلاً." عانقتني بسرعة، وكان وجهها دافئًا بالتعاطف.
سابرينا هي مضيفة طيران أمريكية التقى بها نيكولاي أثناء رحلة إلى الولايات المتحدة، وكانا يتواعدان لمدة عامين.
وقد أثارت علاقتهما عاصفة إعلامية عندما ظهرت الى العلن لأول مرة. أمير يواعد من عامة الناس؟ تضاءلت التغطية منذ ذلك الحين، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن نيكولاي وسابرينا أبقيا علاقتهما تحت هذه الأغطية المشددة، لكن اقترانهما كان لا يزال موضع أحاديث في مجتمع أثينبرج.
ربما لهذا السبب شعرت بمثل هذا الضغط حتى أواعد شخصًا "مناسبًا". ولم أكن أريد أن أخيب أمل جدي أيضاً.
لقد استعد لسابرينا، لكنه أصيب بالتشنج عندما اكتشف أمرها لأول مرة.
"إنه ينتظرك في الداخل." يومض نيكولاي بابتسامة غير متوازنة. "فقط لا تحومي وإلا فسوف يطردك أيضًا." تمكنت من الضحك. "سوف أبقي ذلك في بالي."
قال ريس: "سأنتظر هنا". كان يصر عادةً على ملاحقتي في كل مكان، لكن يبدو أنه كان يعلم أنني بحاجة إلى قضاء وقت بمفردي مع جدي.
أعطيته ابتسامة ممتنة قبل أن أدخل إلى غرفة المستشفى.
كان إدوارد، كما وعد، مستيقظًا ويجلس في السرير، لكن رؤيته وهو يرتدي ثوب المستشفى ومتصلاً بالآلات أعادت إلي هجمة من الذكريات.
"أبي، استيقظ! من فضلك استيقظ!" بكيت محاولة الإفلات من قبضة إيلين والركض نحوه جانبًا. لكن بغض النظر عن مدى صرخاتي العالية أو مدى بكائي الشديد، ظل شاحبًا وغير متحرك. أطلقت الآلة المجاورة لسريره أنينًا ثابتًا ثابتًا، وكان كل من في الغرفة يصرخون ويركضون باستثناء جدي، الذي جلس ورأسه منخفض وكتفيه ترتجفان. لقد أجبروا نيكولاي على مغادرة الغرفة في وقت سابق، والآن يحاولون إقناعي بالمغادرة أيضًا، لكنني لم أفعل ذلك.
ليس قبل أن يستيقظ أبي.
"بابا، من فضلك." لقد صرخت بصوت أجش، وكانت مناشدتي الأخيرة بمثابة همس.
أنا لم أفهم. لقد كان بخير منذ ساعات قليلة. لقد خرج لشراء الفشار والحلوى لأنها نفدت في مطبخ القصر ، وقال إنه من السخافة أن تطلب من شخص ما إحضار شيء يمكنه الحصول عليه بسهولة بنفسه. قال عندما يعود، سنأكل الفشار ونشاهد فيلم فروزن معًا.
لكنه لم يعد أبدا.
لقد سمعت الأطباء والممرضات يتحدثون في وقت سابق.
شيء عن سيارته وتأثيرها المفاجئ. لم أكن أعرف ما يعنيه كل ذلك، لكنني كنت أعلم أنه لم يكن جيدًا.
وعلمت أن أبي لن يعود أبدًا.
أحسست بحرقة الدموع خلف عيني وضيقًا مألوفًا في صدري، لكنني ألصقت ابتسامة وحاولت ألا أظهر قلقي.
"جدي." هرعت إلى جانب إدوارد. لقد كنت أدعوه بجدي عندما كنت طفلة ولم أكبر عليها أبدًا، لكن الآن، لم يكن بإمكاني قول ذلك إلا عندما نكون بمفردنا لأن الخطاب كان "غير رسمي" للغاية بالنسبة للملك.
"بريدجيت." بدا شاحبًا ومتعبًا، لكنه حشد ابتسامة ضعيفة. "لم يكن عليك الطيران طوال الطريق إلى هنا. أنا بخير." "سأصدق ذلك عندما يخبرني الطبيب بذلك." ضغطت على يده، وكانت تلك اللفتة بمثابة الطمأنينة لنفسي كما كانت بالنسبة له.
"أنا الملك" قال بغضب. "ما أقوله ينفذ." "ليس مع الأمور الطبية." تنهد إدوارد وتذمر، لكنه لم يجادل. بدلاً من ذلك سأل عن نيويورك، وأطلعته على كل ما كنت أفعله منذ أن رأيته في عيد الميلاد الماضي حتى شعر بالتعب والنعاس في منتصف قصتي عن انسكاب نبيذ لويس المؤسف.
لقد رفض أن يخبرني كيف انتهى به الأمر في المستشفى، لكن نيكولاي والأطباء ملأوني. على ما يبدو، كان جدي يعاني من حالة قلبية نادرة لم يتم تشخيصها من قبل والتي كانت عادة كامنة لدى المرضى حتى يؤدي التوتر الشديد أو القلق إلى حدوثها. وفي مثل هذه الحالات، يمكن أن تؤدي الحالة إلى توقف القلب المفاجئ والوفاة.
كنت على وشك الإصابة بسكتة قلبية عندما سمعت ذلك، لكن الأطباء أكدوا لي أن حالة جدي كانت خفيفة.
لقد أغمي عليه وظل فاقدًا للوعي لفترة من الوقت، لكنه لم يكن بحاجة لعملية جراحية، وهو أمر جيد. ومع ذلك، لم يكن لهذه الحالة علاج وسيحتاج إلى إجراء تغييرات كبيرة في نمط الحياة لتقليل مستويات التوتر لديه إذا لم يكن يريد وقوع حادث أكثر خطورة في المستقبل.
لا أستطيع إلا أن أتخيل رد فعل إدوارد على ذلك. لقد كان مدمن عمل .
أبقاه الأطباء في المستشفى لمدة ثلاثة أيام أخرى للمراقبة. وكانوا يريدون الاحتفاظ به لمدة أسبوع، لكنه رفض. وقال إن ذلك سيكون سيئاً للمعنويات العامة، وأنه بحاجة إلى العودة إلى العمل. وعندما أراد الملك شيئا، لم يرفضه أحد.
بعد عودته إلى المنزل، بذلنا أنا ونيكولاي قصارى جهدنا لإقناعه بإلقاء بعض المسؤوليات على عاتق مستشاريه.
لكنه استمر في تجاهلنا.
وبعد مرور ثلاثة أسابيع، كنا لا نزال في طريق مسدود، وكنت في قمة ذكائي.
"إنه عنيد." لم أستطع إخفاء الإحباط في صوتي وأنا أقود حصاني نحو الجزء الخلفي من أراضي القصر. لقد سئم إدوارد من إزعاجنا أنا ونيكولاي للاستجابة لتحذيرات الطبيب، وكاد أن يطردنا من القصر في فترة ما بعد الظهر. قال: احصل على بعض الشمس. واتركني أؤكد بسلام. أنا ونيكولاي لم نكن مستمتعين.
"يجب عليه على الأقل أن يقلل من مكالماته في وقت متأخر من الليل."
"أنت تعرفين كيف هو الجد." جاء نيكولاي بجانبي على حصانه، وشعره أشعث من الريح.
"إنه أكثر عنادا منك."
"أنت تدعوني بالعنيدة؟ هذا غني،" سخرت.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت الشخص الذي أضربت عن الطعام لمدة ثلاثة أيام لأن جدك لم يسمح لك بالقفز بالمظلة مع أصدقائك." ابتسم نيكولاي. "لقد نجحت، أليس كذلك؟ لقد استسلم قبل انتهاء اليوم الثالث. "
كان أخي بمثابة صورة لأبينا – شعر بلون القمح، وعيون زرقاء، وفك مربع – وفي بعض الأحيان، كان التشابه قويًا جدًا لدرجة أنه كان يؤلمني.
"وفضلاً عن ذلك، فإن ذلك لا يقارن بإصرارك على العيش في أمريكا. هل وطننا بغيض حقًا إلى هذا الحد؟" ذلك هو. لا شيء يضاهي يوم خريف جميل مع جانب من الذنب. "أنت تعلم أن هذا ليس السبب." "بريدجيت، أستطيع أن أحصي عدد المرات التي عدتي فيها إلى المنزل خلال السنوات الخمس الماضية على يد واحدة. لا أرى أي تفسير آخر." "أنت تعلم أنني أفتقدك وجدي. إنه فقط... في كل مرة أعود فيها إلى المنزل..."
حاولت التفكير في أفضل طريقة لصياغة الأمر.
"أنا تحت المجهر. كل شيء أفعله، وأرتديه، وأقوله يتم تشريحه. أقسم أن الصحف الشعبية يمكن أن تحولني إلى قصة. لكن في الولايات المتحدة، لا أحد يهتم طالما أنا لا افعل أي شيء مجنون. يمكنني أن أكون طبيعية. أو عادية كما يمكن لشخص مثلي أن يحصل عليه. لا أستطيع التنفس هنا، نيك."
قال نيكولاي وقد أصبح وجهه أكثر ليونة: "أعلم أن هذا كثير". "لكننا ولدنا من أجل هذا، وأنت نشأت هنا. لم يكن لديك مشكلة مع الاهتمام من قبل. "
نعم فعلت. أنا فقط لم أظهر ذلك قط.
"كنت صغيرة" توقفنا على متن خيولنا، وربت على عرف حصاني، مستمتعة بالملمس المألوف لشعره الحريري تحت يدي. "لم يكن الناس شريرين عندما كنت صغيرة، وكان ذلك قبل أن أذهب إلى الكلية وأختبر شعور كوني فتاة عادية. انه شعور…
جيد."
حدق نيكولاي في وجهي بتعبير غريب. إذا لم أكن أعرفه أفضل، لأقسمت أنه كان يشعر بالذنب، لكن هذا لم يكن له أي معنى. ماذا يمكن أن يكون مذنبا؟
"بريدج..."
"ماذا؟" قصف قلبي بشكل أسرع. لهجته، تعبيره، مجموعة كتفيه الضيقة. مهما كان ما سيقوله، فلن يعجبني ذلك.
نظر إلى الأسفل. "سوف تكرهيني بسبب هذا." شددت قبضتي على زمام يدي. "فقط أخبرني." قال نيكولاي: "قبل أن أفعل ذلك، أريدك أن تعلمي أنني لم أخطط لحدوث هذا".
"لم أتوقع أبدًا أن أقابل سابرينا وأقع في حبها، ولم أتوقع أن يكون هذا هو المكان الذي سنكون فيه بعد عامين". اختلطت الحيرة مع خوفي. ما علاقة سابرينا بهذا؟
وأضاف: "أردت أن أخبرك في وقت سابق".
"ولكن بعد ذلك دخل الجد إلى المستشفى وكان كل شيء مجنونًا للغاية ..." تمايلت حلقه مع ابتلاع صعب. "بريدج، لقد طلبت من سابرينا أن تتزوجني. فقالت نعم."
من بين كل ما كنت أتوقع منه أن يقوله، لم يكن هذا هو الحال. ليس عن طريق تسديدة طويلة.
لم أكن أعرف سابرينا جيدًا، لكني أحببتها. لقد كانت لطيفة ومضحكة وجعلت أخي سعيدًا. ذلك كاف بالنسبة لي. لم أفهم لماذا كان متوترًا عندما يخبرني بذلك.
"نيك، هذا مذهل. تهانينا! هل أخبرت جدك بالفعل؟" "نعم." كان نيكولاي لا يزال يراقبني بنظرة ذنب في عينيه.
تلاشت ابتسامتي. "هل كان مستاءً؟ أعلم أنه لم يكن سعيدًا عندما بدأتما بالمواعدة لأن..." توقفت. زحفت الأصابع الجليدية إلى أسفل العمود الفقري عندما نقرت القطع أخيرًا. "انتظر" قلت ببطء. "لا يمكنك الزواج من سابرينا. إنها ليست من دماء نبيلة." انه القانون الذي يتحدث، وليس أنا. ينص قانون الزواج الملكي في إلدورا على أن الملك يجب أن يتزوج من شخص نبيل المولد. لقد كان قديمًا ولكنه محصن، وباعتباره الملك المستقبلي،
وقع نيكولاي تحت اختصاص القانون.
قال نيكولاي: "لا". "هي ليست من دماء نبيلة." حدقت فيه. كان الجو هادئًا جدًا لدرجة أنني سمعت حفيف الأوراق وهي ترفرف على الأرض. "ماذا تقول؟" تضخمت الرهبة في معدتي، وتزايدت ونمت حتى اعتصرت كل الهواء من رئتي.
"بريدجيت، أنا أتنازل عن العرش." انفجر البالون، تاركًا قطعًا من الرهبة متناثرة في جميع أنحاء جسدي. قلبي وحلقي وعيني وأصابع يدي وقدمي. لقد كنت مستهلكة جدًا لذلك ولم أتمكن من التحدث لمدة دقيقة.
"لا." لقد رمشتُ على أمل أن يوقظني من كابوسي. لم يحدث ذلك. "أنت لن تفعل. سوف تصبح ملكاً.
لقد تدربت على ذلك طوال حياتك. لا يمكنك رمي ذلك بعيدًا."
"بريدجيت -"
"لا تفعل."
كل شيء من حولي أصبح غير واضح، وألوان أوراق الشجر والسماء والعشب تمتزج في مشهد جحيم مجنون متعدد الألوان.
"نيك، كيف يمكنك ذلك؟"
في العادة، كان بوسعي أن أتخلص من أي شيء، لكن العقل هرب، ولم يترك لي سوى العاطفة الخالصة والإحساس المقزز في معدتي.
لا أستطيع أن أكون ملكة.
"هل تعتقدين أنني أريد أن أفعل هذا؟" تشدد وجه نيكولاي. "أنا أعرف ما هي الصفقة الكبيرة. لقد كنت أتألم من ذلك لعدة أشهر، وأحاول العثور على ثغرات وأسباب تجعلني أبتعد عن سابرينا. لكنك تعرفين ما هو شكل البرلمان. كم هو تقليدي. لن يقلبوا القانون أبدًا، وأنا..."
تنهد، وبدا فجأة أكبر سنًا بكثير من عمره الذي يبلغ سبعة وعشرين عامًا.
"لا أستطيع الابتعاد عنها يا بريدج. أنا أحبها." أغلقت عيني. من بين جميع الأسباب التي جعلت نيكولاي يختار التنازل عن العرش، اختار السبب الذي لا أستطيع أن ألومه عليه.
لم أقع في الحب من قبل، لكني حلمت به طوال حياتي. للعثور على ذلك الحب الكبير والكاسح، النوع الذي يستحق التخلي عن المملكة من أجله.
وقد وجد نيكولاي حبه. كيف يمكن أن أحسده على شيء أود أن أتخلى عن روحي من أجله؟
عندما فتحت عيني مرة أخرى، كان لا يزال هناك، جالسًا طويل القامة وفخورًا على حصانه. يبحث في كل شبر عن الملك الذي لن يكون عليه أبدًا.
"متى؟" سألت بنبرة مستقيلة.
خففت ذرة من الارتياح تعبيره. ربما كان يتوقع المزيد من القتال، لكن ضغوط الشهر الماضي استنزفت كل القتال مني. لن يجدي نفعاً،
على أي حال. بمجرد أن وضع أخي رأيه في شيء ما، لم يتراجع.
كان العناد يسري في عائلتنا بأكملها.
"سننتظر حتى تهدأ الضجة حول دخول جدي إلى المستشفى. ربما شهر أو شهرين آخرين. أنت تعرفين كيف هي دورة الأخبار في هذه الأيام. ستكون أخبارًا قديمة بحلول ذلك الوقت. سنحافظ على سرية الخطوبة حتى ذلك الحين أيضًا. تعمل إيلين بالفعل على بيان صحفي وخطة، و-"
"انتظر." رفعت يد واحدة.
"إلين تعرف بالفعل؟"
تسلل تدفق وردي على عظام وجنتين نيكولاي عندما أدرك خطأه.
"كان عليّ أن..."
"من يعرف أيضًا؟"
نبض. نبض. نبض. بدا قلبي مرتفعًا بشكل غير طبيعي في أذني.
تساءلت عما إذا كنت أعاني من مرض في القلب أيضًا، مثل جدي. تساءلت أيضًا عما سيحدث إذا تنازل نيكولاي عن العرش ومت هناك على السرج. "من الذي أخبرته قبلي؟"
أنا بت خارج الكلمات. كل واحد ذاق طعم المر، ومغطى بالخيانة.
"فقط إيلين وجدي وماركوس. كان علي أن أخبرهم."
لم يتراجع نيكولاي عن نظرتي.
"يجب على إيلين وماركوس أن يخرجا أمام هذا الأمر، سياسيًا وصحفيًا. إنهم بحاجة إلى الوقت". خرجت ضحكة برية من حلقي. لم يسبق لي أن أصدرت مثل هذا الصوت الوحشي في حياتي، وقد جفل أخي من الصوت.
"إنهم بحاجة إلى الوقت؟ أحتاج إلى الوقت يا نيك!»
الحرية. الحب. الخيار. الأشياء التي لم يكن لدي سوى القليل منها، ذهبت إلى الأبد. أو سيكون ذلك بعد إعلان نيكولاي رسميًا تنازله عن العرش.
"أحتاج إلى العقدين ونصف الذي أمضيته بالفعل، لإعدادك للعرش. لا أحتاج إلى أن أشعر بأنني فكرة متأخرة في قرار سيغير حياتي بأكملها. أنا بحاجة..." أنا بحاجة للخروج من هنا.
وإلا، فقد أفعل شيئًا مجنونًا، مثل لكم أخي في وجهه.
لم يسبق لي أن لكمت شخصًا من قبل، لكنني شاهدت ما يكفي من الأفلام لفهم جوهر الأمر.
بدلًا من إنهاء جملتي، دفعت حصاني إلى الخبب، ثم العدو الكامل. تنفسي. فقط تنفسي.
"بريدجيت، انتظري!" تجاهلت صراخ نيكولاي ودفعت الحصان بشكل أسرع حتى مرت الأشجار في ضباب.
بريدجيت، أنا أتنازل عن العرش.
ترددت كلماته في ذهني، مما أزعجني.
لم يسبق لي مطلقًا، ولو مرة واحدة في حياتي، أن فكرت في احتمال ألا يتولى نيكولاي العرش. لقد أراد أن يكون ملكًا.
الجميع كان يريده أن يكون ملكا. لقد كان جاهزا.
أنا؟ لم أكن أعتقد أنني سأكون مستعدة أبدًا.
متى تقدم نيكولاي لخطبة سابرينا؟ منذ متى كان الجميع يعرف؟ هل كان تنازله المخطط له جزءًا من سبب انهيار الجد؟
لم أذكر أنني رأيت خاتم الخطوبة على إصبع سابرينا في المستشفى، لكن إذا كانوا يبقونه طي الكتمان حتى الإعلان، فلن ترتديه.
لم أكن أجهل شيئًا أثر فيّ أكثر من أي شخص آخر باستثناء نيكولاي، وكنت منشغلة جدًا باضطرابي الداخلي لدرجة أنني لم ألاحظ الفرع المنخفض المتدلي مسرعًا نحوي إلا بعد فوات الأوان.
انفجر الألم على جبهتي. لقد سقطت عن حصاني وهبطت على الأرض بقوة، وآخر شيء أتذكر رؤيته هو أن سحب العاصفة تتدحرج فوق رأسي قبل أن يبتلعني الظلام بالكامل.