کہر اور گہرا ہوتا گیا جب اریبہ احسن رات کی تاریکی میں باہر نکلی۔ فضا کسی پراسرار انتظار سے بوجھل تھی اور جب سے وہ کوہِ سیاہ وادی کے قدیم محل میں آئی تھی، پہلی بار اُسے اپنے خاندان کی وراثت کا وزن اپنے وجود پر محسوس ہوا۔
اُس نے پیچھے مڑ کر دیکھا، جہاں زیان احسن دروازے میں کھڑا تھا۔ اُس کی آنکھیں اب پہلے سے زیادہ گہری اور پریشان کن سنجیدگی سے بھری ہوئی تھیں۔
"یہ سب کیا ہے؟" اریبہ نے دھیمی آواز میں پوچھا۔
زیان کی نگاہیں دور جنگل کی طرف گئیں، جہاں بلند و بالا درخت اس طرح جھوم رہے تھے جیسے وہ زندہ ہوں۔ اُس کے چہرے پر خاموش بے بسی چھائی ہوئی تھی، جیسے وہ کسی طوفان کو روکنے کی کوشش کر رہا ہو۔
"یہ جگہ محفوظ نہیں ہے،" اُس نے آخرکار کہا، آواز میں حکم تھا۔ "تمہیں معلوم نہیں کہ کیا آنے والا ہے، اریبہ۔ لیکن مجھے معلوم ہے۔"
اریبہ کا دل دھڑکنے لگا، مگر اُس کی روح پر ایک عجیب سا سکون اتر آیا، جیسے زیان کے الفاظ اُسے ایک ایسی حقیقت کی طرف کھینچ رہے ہوں جو اُس سے کہیں بڑی تھی۔
"ہمیں جنگل کے مرکز میں جانا ہوگا،" اُس نے کہا، اُس کا ہاتھ نرمی سے اریبہ کا ہاتھ تھامے اُسے محل سے دور لے جا رہا تھا۔ "وہاں ایک جگہ ہے جہاں قدیم جادو ابھی تک زندہ ہے۔ وہ جگہ تمہارے ماضی، مستقبل… اور تمہاری بہن کا راز رکھتی ہے۔"
بہن کا ذکر سن کر اریبہ کا دل زور سے دھڑکا۔ وہ پیش گوئی جو اُسے ملی تھی، اب گونج بن کر ذہن میں چھا گئی تھی:
چاندنی رات میں، اُس قدیم پتھر کے پاس… تمہیں اپنی بہن ملے گی۔ تمہاری تقدیر تمہارا انتظار کر رہی ہے۔
لیکن اُس کی تقدیر کیا تھی؟ اور زیان اتنے پریشان کیوں دکھائی دے رہا تھا؟ وہ تو اُسے آج پہلی بار ملی تھی، لیکن پھر بھی اُن کے درمیان ایک انوکھا، ناقابلِ انکار تعلق محسوس ہو رہا تھا۔
جب وہ درختوں کے بیچ چل رہے تھے، کہر اُن کے گرد ایک کمبل کی طرح لپٹ گیا تھا۔ چاند آسمان میں اونچا تھا، اُس کی چاندنی درختوں سے چھن کر زمین پر ایک جادوئی روشنی بکھیر رہی تھی۔ اریبہ کے خیالات بے قابو تھے، اور اُسے اس زمین میں دفن صدیوں پرانے رازوں کا بوجھ شدت سے محسوس ہو رہا تھا۔
"کیا تم جانتے ہو کہ پیش گوئی کا مطلب کیا ہے؟" اُس نے گھبراہٹ سے لرزتی آواز میں پوچھا۔
زیان نے اُس کی طرف دیکھا، اُس کا جبڑا سخت۔ "جانتا ہوں،" اُس نے آہستہ سے کہا۔ "لیکن اسے الفاظ میں بیان کرنا آسان نہیں۔ تم اور تمہاری بہن کے درمیان جو جادو ہے، وہ وقت سے بھی پرانا ہے۔ یہ ایک ایسی طاقت ہے جسے نظر انداز نہیں کیا جا سکتا۔ اور یہی وہ طاقت ہے جسے مورڈانا—وہ سیاہ جادوگرنی—صدیوں سے قابو میں لانے کی کوشش کر رہی ہے۔"
اریبہ کے قدم رک گئے، اُس کی سانسیں رک سی گئیں۔ "مورڈانا؟" اُس نے دہرایا، یہ نام اجنبی ہوتے ہوئے بھی کسی انجانی یاد کی طرح مانوس لگا۔
زیان نے سر ہلایا، چہرے پر سنجیدگی۔ "وہ تم دونوں کو تمہاری پیدائش سے ڈھونڈ رہی ہے۔ پیش گوئی تو اسی دن سے حرکت میں آ گئی تھی جب تم اور عالیہ پیدا ہوئی تھیں۔ مورڈانا سمجھتی ہے کہ اگر وہ تم دونوں کے جادو کو باندھ لے، تو وہ ساری دنیا پر حکمرانی کر سکتی ہے۔ لیکن اس کی قیمت…"
اُس کی آواز خاموش ہو گئی۔
اریبہ کے وجود میں لرزہ دوڑ گیا۔ مورڈانا کا تصور ہی اُس کے رونگٹے کھڑے کرنے کے لیے کافی تھا، لیکن اندر کہیں اُسے لگا کہ اب پیچھے ہٹنے کا سوال ہی نہیں۔ وہ لمحہ آ گیا تھا جس کا انتظار تھا۔
وہ ایک کھلی جگہ پر پہنچے، جہاں بیچ میں ایک قدیم پتھر کھڑا تھا—لمبا، موسموں کی مار کھایا ہوا، اور پراسرار نشانات سے مزین جو چاندنی میں چمک رہے تھے۔ اریبہ آگے بڑھی اور اپنے ہاتھ اُس پتھر پر رکھا۔ جیسے ہی اُس نے چھوا، ایک تیز روشنی اُس کے اندر دوڑ گئی اور ایک منظر اُس کی آنکھوں کے سامنے آیا۔
وہ ایک عورت کو دیکھ رہی تھی—عالیہ—جو ایک تاریک کمرے میں کھڑی تھی، آنکھوں میں خوف۔ اُس کے اوپر ایک سایہ چھایا ہوا تھا، ایک ایسا وجود جو مکمل تاریکی میں لپٹا ہوا تھا۔ پھر منظر بدلا، اور ایک وسیع، جلتی ہوئی سرزمین نظر آئی، جہاں آسمان پھٹا ہوا تھا، اور زمین لرز رہی تھی۔
"اریبہ..." وہ آواز گونجی، اُس کے ذہن میں گونجتی ہوئی ایک سرگوشی۔ "مجھے ڈھونڈو۔ تمہیں مجھے ڈھونڈنا ہے۔"
اریبہ نے تیزی سے ہاتھ کھینچا، سانسیں اکھڑ رہی تھیں، دل تیزی سے دھڑک رہا تھا۔ وہ منظر اتنا حقیقی تھا، جیسے اُس نے واقعی دیکھا ہو۔
"یہ کیا تھا؟" اُس نے زیان سے پوچھا، آنکھوں میں الجھن۔
"یہ تمہارے مستقبل کی جھلک تھی،" اُس نے دھیمی آواز میں کہا۔ "وہ جنگ جو تمہارے سامنے ہے۔ مورڈانا تمہارے قریب ہے جتنا تم سوچ سکتی ہو۔ اور وقت کم ہے۔"
اریبہ نے لب بھینچ لیے، دل میں ہنگامہ برپا تھا۔ پیش گوئی کا بوجھ اب مکمل شدت سے اُس پر طاری تھا، مگر اُس کے دل میں ایک نیا عزم جاگا تھا۔ اُسے یہ نہیں معلوم تھا کہ اس جنگ میں اُس کا کردار کیا ہوگا، لیکن ایک بات طے تھی:
"میں اُسے جیتنے نہیں دوں گی،" اُس نے آہستہ سے کہا۔
زیان نے سر ہلایا، اُس کے کندھے پر ہاتھ رکھا۔ "ہم اکٹھے لڑیں گے،" اُس نے کہا۔ "لیکن پہلے... ہمیں تمہاری بہن کو ڈھونڈنا ہوگا۔ وہی سب کچھ ہے۔"
رات گزر رہی تھی، اور جیسے ہی اریبہ اور زیان اُس جگہ سے روانہ ہوئے، ہوا میں ایک نیا رنگ اُتر آیا—کسی قدیم شے کی خوشبو، کسی مہلک طاقت کی آہٹ۔
عالیہ کی تلاش... شروع ہو چکی تھی۔i