چاند افق پر جھکا ہوا تھا، اُس کی مدھم روشنی درختوں کی مڑی ہوئی شاخوں سے چھن کر زمین پر پڑ رہی تھی جب اریبہ احسن، زایان احسن کے پیچھے گہرے جنگل میں چل رہی تھی۔ اُس کے ہر قدم کے ساتھ تقدیر کی پیشین گوئی کا بوجھ گونجتا محسوس ہوتا تھا جو اُس پر لاد دی گئی تھی۔ اُس کا دل زور زور سے دھڑک رہا تھا، خوف سے نہیں بلکہ اِس بڑھتے ہوئے احساس سے کہ وہ کسی عظیم حقیقت کی طرف بڑھ رہے ہیں۔
"ہم کیا تلاش کر رہے ہیں؟" اریبہ نے خاموشی کی گھٹن کو چیرتے ہوئے پوچھا۔ یہ سوال وہ کئی بار پوچھ چکی تھی جب سے وہ کوہِ سیاہ وادی میں اشفورڈ مینر کی پناہ چھوڑ چکے تھے، لیکن زایان ہمیشہ مبہم تسلیوں سے کام لیتے، ہر بار پچھلی سے زیادہ پراسرار۔
زایان نے فوراً جواب نہ دیا۔ اُس کی نظریں اندھیرے جنگل میں گھومتی رہیں، جیسے کسی آہٹ، کسی سایے کے منتظر ہوں۔ اُس کا جبڑا سختی سے بند تھا، اور پہلی بار اریبہ نے اُس کی پر اعتماد آنکھوں میں شک کی ایک ہلکی سی جھلک دیکھی۔
"ہم ایک ایسی جگہ تلاش کر رہے ہیں،" اُس نے آہستگی سے کہا، "جہاں اس دنیا اور اگلی کے درمیان کی حد بہت باریک ہو۔ ایک ایسی جگہ جو تمہاری طاقتوں کو بیدار کرنے اور تمہاری بہن کو ڈھونڈنے کی کنجی رکھتی ہے۔"
اریبہ کو آلیہ کا ذکر سن کر ریڑھ کی ہڈی میں سرد لہر دوڑ گئی—اُس کی جڑواں بہن، جس کے وجود کا اُسے کبھی علم نہ تھا۔ جنگل میں پتھر پر اُس کا کشف کئی دن پہلے کا تھا، لیکن اب اپنی بہن کو ڈھونڈنے کی طلب حد سے بڑھتی جا رہی تھی۔ پھر بھی کچھ ایسا تھا جو اُسے بےچین رکھتا—جیسے زایان ابھی تک سب کچھ نہیں بتا رہا۔
ہوا درختوں میں سرسرائی، اور اُس کے ساتھ ایک مدھم، پرسرار دھن بہنے لگی۔ اریبہ کا سر جھٹکے سے اُس سمت مڑا، دل کی دھڑکن تیز ہو گئی۔ وہ نغمہ پہلے کبھی نہ سنا تھا، مگر پھر بھی عجیب طرح سے مانوس لگا—جیسے کوئی اُسے بلا رہا ہو۔
"کیا آپ نے بھی سنا؟" اریبہ کی آواز ہلکی سی کپکپائی۔ "ایسا لگ رہا ہے جیسے… کوئی گا رہا ہو۔"
زایان فوراً رک گیا، چہرے پر اندھیرا چھا گیا۔ "یہ نغمہ نہیں ہے،" اُس نے سرگوشی کی۔ "یہ ایک وارننگ ہے۔"
اس سے پہلے کہ اریبہ کچھ پوچھتی، زمین تھرکنے لگی اور درختوں کے سائے سے ایک شبیہ ابھری۔ وہ ایک بلند قامت عورت تھی، اُس کا لبادہ رات کی سیاہی جیسا، اور آنکھیں غیر فطری روشنی سے چمک رہی تھیں۔ اُس کی موجودگی نے فضا کو بوجھل کر دیا۔
"موردانا،" زایان نے دانت پیستے ہوئے کہا اور تلوار کی طرف ہاتھ بڑھایا۔ "تمہیں یہاں نہیں آنا چاہیے تھا۔"
موردانا ہنسی—ایک ایسی ہنسی جو اریبہ کی روح تک میں کپکپی پیدا کر گئی۔ "اوہ، لیکن دراصل تم میرے پاس آئے ہو، زایان احسن۔"
پھر اُس کی نظریں اریبہ سے جا ٹکرائیں۔ ایک لمحے کے لیے دونوں کی نظریں جُڑ گئیں، اور اریبہ کو لگا جیسے اُس کی ہڈیوں تک میں برف گھس گئی ہو۔ موردانا کی نظریں جیسے اُس کی روح میں جھانک رہی ہوں۔ سانس لینا مشکل ہو گیا، مگر اریبہ پیچھے نہ ہٹی۔
"اریبہ احسن،" موردانا نے زہر آلود مسکراہٹ کے ساتھ کہا، "بالآخر ملاقات ہو ہی گئی۔ وہ جو میری حکومت کا خاتمہ کرنے والی ہے… یا شاید اُسے اپنانے والی۔"
اریبہ کی دھڑکن تیز ہو گئی۔ "میں تمہارے ساتھ شامل ہونے نہیں آئی،" اُس نے غضب سے کہا۔ "میں تمہیں روکنے آئی ہوں۔"
"کتنی جرات مند ہو تم!" موردانا کی مسکراہٹ اور گہری ہو گئی۔ "مگر تم حقیقت سے انجان ہو۔ پیشین گوئی تمہیں روکنے کے لیے نہیں تھی۔ وہ تو تمہیں… میرے جیسا بنانے کے لیے تھی۔"
اریبہ کے وجود پر جیسے برف پڑ گئی۔ "یہ جھوٹ ہے،" اُس نے سر ہلاتے ہوئے کہا۔
"نہیں، یہ سب سچ ہے،" موردانا نے ایک قدم آگے بڑھتے ہوئے کہا، اور اُس کے گرد تاریکی کی بجلی سی لپکنے لگی۔ "تم اور تمہاری بہن—تم دونوں ایک ہی پہیلی کے دو ٹکڑے ہو۔ اور اس کا حل صرف ایک ہے: میری بادشاہت۔ تمہاری طاقت، اریبہ، سب کچھ کھولنے کی کنجی ہے۔"
اریبہ کی سوچیں بکھر گئیں۔ اُس نے ہمیشہ خود کو مختلف محسوس کیا تھا، لیکن یہ؟ یہ تو… خوفناک تھا۔
"میں کبھی تم جیسی نہیں بنوں گی،" اُس نے کپکپاتی مگر مضبوط آواز میں کہا۔ "میں تمہیں روکوں گی، موردانا۔ قسم کھاتی ہوں۔"
ایک لمحے کے لیے موردانا کی مسکراہٹ مدھم ہوئی۔ پھر اچانک اُس نے ہاتھ بلند کیا اور تاریکی کی ایک لہر اریبہ کی طرف دوڑا دی۔ مگر اُس سے پہلے کہ کچھ ہوتا، زایان اُس کے سامنے آ گیا، اُس کی تلوار نورانی روشنی سے جگمگا اُٹھی اور اُس نے وار کو روکا۔ زوردار دھماکہ ہوا اور پورا جنگل گونج اُٹھا۔
"دوڑو!" زایان نے چیختے ہوئے کہا۔ "معبد تک پہنچو!"
اریبہ نے ایک لمحے کا توقف کیا، پھر درختوں کی طرف بھاگ نکلی۔ اُس کے پیچھے جادو کے ٹکرانے کی آوازیں آ رہی تھیں۔ مگر وہ پلٹ کر دیکھنے کی ہمت نہ کر سکی۔ اُس کا واحد مقصد تھا: معبد تک پہنچنا۔
ہوا کی سیٹیوں میں، اریبہ کا دل آلیہ کی طرف کھنچتا رہا۔ پیشین گوئی، خواب، رات کی سرگوشیاں—سب اُسے یہیں لے آئے تھے۔
مگر سوال یہ تھا:
کیا وہ واقعی موردانا کو روک سکتی تھی؟
یا جیسا کہ موردانا نے کہا تھا…
Iکیا وہ خود اُس تاریکی کا حصہ تھی جسے وہ مٹانے چلی تھی؟