Aria se retrouvait dehors, face à Greg, qui, le regard grave, lui présenta ses condoléances pour la perte de son père.
— Toutes mes condoléances, Aria, dit-il d'une voix posée. J'imagine que les préparatifs de l'enterrement doivent être en cours.
Aria baissa légèrement les yeux, puis, avec un soupir, elle répondit :
— J'aurais voulu enterrer mon père comme il se doit… mais je dois retourner à Ambar au plus vite. Un problème urgent menace le royaume, et si je ne m'en occupe pas immédiatement, nous risquons une guerre.
Greg observa le visage sérieux d'Aria et comprit aussitôt que la situation était grave. Sans hésiter, il posa une main réconfortante sur son épaule.
— Dans ce cas, ne perds pas de temps. Pars dès maintenant, je me chargerai des funérailles de ton père.
Les yeux d'Aria s'adoucirent un instant.
— Merci, Greg.
Sans perdre une seconde de plus, elle enfourcha son cheval et disparut au galop, laissant Greg pensif, observant l'horizon d'où s'éloignait sa silhouette.
À son arrivée à Ambar, elle se dirigea immédiatement à la salle de garde pour se renseigner sur l'endroit où se trouve Esme.
— Où est Esme ? demanda-t-elle aux soldats postés à l'entrée.
L'un d'eux, surpris par son retour précipité, répondit aussitôt :
— Sa majesté est dans ses appartements. Elle n'a pas quitté ses quartiers aujourd'hui.
Aria hocha la tête et se hâta vers la chambre d'Esme.
Lorsqu'elle frappa à la porte, la voix d'Esme se fit entendre :
— Entrez.
Aria entra, et Esme, surprise, la dévisagea.
— Aria ? Déjà de retour ?
— Oui… Je…
La voix d'Aria trembla légèrement avant qu'elle ne reprenne avec plus de fermeté :
— Esme, mon père est mort.
Le visage d'Esme se détendit légèrement, puis elle posa une main compatissante sur l'épaule de son amie.
— Je sais qu'il n'était pas un homme bon, mais… c'était ton père.
Aria serra les poings, encaissant ces mots.
— Avant de mourir, il voulait s'excuser auprès de toi, d'Emmett et… d'Ander. Et ce n'est pas tout, j'ai quelque chose d'important à te dire, mais—
Une explosion retentit soudain, faisant trembler les murs. Des cris résonnèrent dans le château, et une seconde plus tard, plusieurs hommes armés surgirent dans la chambre, arborant l'emblème du royaume de Stregon.
Instinctivement, Aria se plaça devant Esme pour la protéger.
— Ne touchez pas à Esme ! cria-t-elle.
L'un des assaillants ne lui laissa aucune chance. Il la repoussa violemment, l'envoyant heurter le sol. Sa tête cogna contre une surface dure, et tout devint noir autour d'elle.
— Aria ! s'écria Esme, accourant vers son amie inconsciente.
Ses doigts tremblaient alors qu'elle essayait de la réveiller. Puis, levant un regard furieux vers ses assaillants, elle attrapa une arme et se battit avec toute la rage dont elle était capable.
Mais à l'instant où elle aperçut Rivia parmi eux, son souffle se coupa.
— Rivia… ?
Son hésitation lui coûta cher. Un des hommes profita de la distraction et lui aspergea un liquide étrange au visage. Un vertige immédiat s'empara d'elle.
— Qu'est-ce que… ?
Tout devint flou, puis l'obscurité l'engloutit.